役得なんてちっともない（ヒューストン訪問）

 　先週水から金曜の３日間で、テキサス州はヒューストンに出張してきました。ロサンゼルスからのフライトは約３時間、ひとっ飛びというほど近くはないし、なんなら２時間の時差が地味に堪える。朝イチで家を出たのに、ホテルに着く頃には夕方が近づいていたので、その日は移動だけ、残りの実質２日間で仕事を処理しなければならない。

　空港から高速道路でダウンタウンにアプローチしていくと、ドカンと正面にミニッツ・メイド・スタジアムが迎えてくれる。そう、昨シーズン、球団を見事Wシリーズ優勝に導いた名将ダスティ・ベイカーが率いるアストロズの本拠地だ。街中にあるのね。そして、今回の出張先である事務所は高層ビルの30階、窓からスタジアムを見下ろせば、開閉式の屋根を持つ構造であることがよく分かるし、試合中はここからバックスクリーンは見えるんだとか。

　だが、そんなことは実はどうでも良い。ヒューストンと言えば、誰が何と言おうと最大かつ唯一の目玉はスペース・センターだ。アメリカ航空宇宙局(NASA)のジョンソン宇宙センター公式ビジターセンターと言った方が良いだろうか。宇宙モノの映画では、有人ロケットを操縦するアストロノーツたちが管制塔に向かって「Hello, Houston!」と通信するシーンをよく見かけるだろう。私はここに行きたいのだ。何なら月間ムーが創刊されるより以前、コズモ出版の雑誌「UFOと宇宙」を愛読していた中学生の頃から長年蓄積してきた宇宙に対する興味を体感できる場所として、ずっと行ってみたいと思いを募らせていたのだ。UFO好きにとっては、ロズウェルと並ぶ聖地と言っても良いだろう。

　でも世の中そんなに甘くはありません。出張に来ている身で、たっぷり時間をかけて憧れの宇宙センターを堪能させてもらえる時間など、ありはしないのです。ちゃんちゃん。